L’image d’un arbre reliant le monde souterrain, la terre et le ciel apparaît dans plusieurs civilisations anciennes, sous des formes distinctes qu’il faut se garder de fondre en un motif unique et continu.
Le bas-relief assyrien ci-dessus, daté du IXe siècle av. J.-C., figure une scène rituelle autour d’un arbre stylisé flanqué de génies ailés — un usage religieux daté et localisé, distinct de la lecture symbolique universelle que l’expression « arbre de vie » a prise depuis.